第三部/全四回
第三部「丘の向こう側」
令和の春。
中学二年生の石橋海斗（いしばしかいと）は、社会科見学が嫌いだった。
鴻臚館跡展示館。舞鶴公園の中にある、こじんまりとした建物。教科書に載っているような場所。班行動のはずが、友達グループはいつの間にか別の輪に固まっている。先生は先頭を歩き、海斗は列の端で一人、スマートフォンを持てない退屈さをもてあましていた。半年前に大阪から転校してきた海斗は、いまだに「福岡」という土地に馴染めないでいた。言葉のイントネーション、給食のメニュー、地元の子たちの間にある「当たり前」のすべてが、自分だけ少しズレている気がしていた。
展示室をぼんやり歩いていると、一人のおじいさんが声をかけてきた。
「あんた、海斗くんやろ？」
振り返ると、白髪の小柄な男性が立っていた。ゆったりしたポロシャツ姿で、目が細く、笑うと皺が深く刻まれた。
「ボランティアガイドをしとります。お母さんと知り合いで。田村って言いますたい」
金田幸造（かねだこうぞう）。地元の人だった。
海斗は断れる雰囲気でもなく、気がつくと一人で幸造についてガイドを受けていた。先生もクラスメートも、いつの間にか別の展示室へ移っていた。
「ここが鴻臚館の遺構たい」と幸造は言った。「ガラスケースの中に見えるやろ？礎石が実際に残っとる。千年以上前の石が、そのまま出てきたとよ」
「へえ」
「感動せんと？」
「……まあ、石ですし」
「そうたいねえ」と幸造は笑った。怒りもせず、たしなめもせず、ただ笑った。
次のコーナーで足を止めた。
「このトイレの遺構ね」と幸造は言った。「千年以上前の外国人が使ったとよ。豚を食べる人たちの寄生虫が、土の中から出てきたんよ」
「……うんこから分かったんですか」
「そう」幸造は笑った。「うんこから分かった」
海斗もつい笑ってしまった。展示館に入って初めての笑いだった。
「面白いですね、それ」
「何が面白い？」
「えっと……名前も残ってない人が、うんこだけ残したって。なんか、すごくないですか」
「そうたい」と幸造は静かに言った。「偉か人の名前は消えても、生きた証は消えんとよ。土の中に残る。誰かが掘るのを、待っとる」
海斗はしばらく展示を見ていた。ペルシャから渡ってきたガラスの器の破片。新羅の陶器。イスラム圏の陶片。この小さな丘に、かつて世界中のものが集まっていた。遣唐使として旅立った人々の記録もあった。空海、最澄、吉備真備。みんな、ここから海に出ていった。荒れる玄界灘を越えて、帰れるかも分からない海へ。
「ぼく」と海斗は言った。「大阪から来たんですけど、なんか馴染めなくて。半年経つのに、なんか、ずっとよそ者みたいで」
「知っとるよ」と幸造は静かに言った。急かさず、哀れむでもなく。
「海を渡ってきた使節みたいだって、自分で思うんです。言葉も違うし、空気も違うし、クラスの輪に入り方が分からない」
幸造は少し考えて、丘の外の方向を見ながらこう言った。
「ここに来た外国の人たちはね、何度も来たとよ。嵐に遭っても、仲間を失っても、また船に乗って来た。遣唐使なんか、半分の船が遭難したとよ。それでも来た。なぜだと思う？」
海斗は答えられなかった。
「ここに、温かいものがあったからたい。出迎えてくれる人がおったから。宴を開いて、飯を食わせてくれる人がおったから。一度来て、また来たくなる場所があったから」
展示館を出ると、博多湾が夕日を受けて輝いていた。舞鶴公園の桜はもう散っていたが、新緑が丘全体を柔らかく包んでいた。
遠くで、クラスメートたちが海斗を見つけて、手を振っていた。
「海斗ー！ こっちこっち！」
声をかけてきたのは、いつも隣の席の中村だった。「どこ行っとったん？」と笑顔で駆け寄ってくる。
海斗は少しだけ、足を速めた。
千年前の丘で、大陸からの風が今日もやさしく吹いていた。
＝＝＝この全３回の物語は、クロウドAIによるフィクションです＝＝＝
小説はこれで終わりです。
第四部 鴻臚館に想いをよせて
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